Istočni Berlin, sredina osamdesetih godina. Georg Dreyman (S. Koch) poznati je istočnonjemački pisac i dramatičar, oženjen poznatom kazališnom glumicom Christom-Mariom (M. Gedeck). Jednoga dana poznati agent Stasija, Wiesler (U. Muehe), dobiva naredbu da špijunira spomenuti par zbog najave da su protudržavni agenti. Iza toga zadatka zapravo stoji Bruno Kempf (T. Thieme), ministar kulture, koji je zaljubljen u glumicu i želi je se dočepati. Uskoro Wiesler započne neprestano motrenje i prisluškivanje para, što se pokaže plodnim: naime, izgleda da Dreyman uistinu piše nešto što bi moglo biti usmjereno protiv režima u Istočnoj Njemačkoj. No, unatoč hladnoći i profesionalnosti, Wiesleru će se nešto dogoditi što će ga smekšati i nagnati da se kao osoba promijeni...