Glava jedne od pet najmoćnijih njujorških mafijaških obitelji don Vito Corleone (Marlon Brando) jedan je od posljednjih tradicionalista: još uvijek vjeruje u važnost obitelji, odanosti i poštovanja. No vremena se mijenjaju, a njegovi stavovi znače opasnost i probleme u dotad relativno mirnim odnosima među obiteljima, pogotovo kad Sollozzijevi odluče krenuti u posao s drogom. Don Vito je odlučno protiv, smatrajući kocku sasvim dovoljnim načinom zarade, te Sollozzo (Al Lettieri) pokuša na njega atentat. U međuvremenu najmlađi sin Michael (Al Pacino), dotad drugačiji od ostalih članova obitelji braće Sonnyja (James Caan) i Freda (John Cazale), te usvojenog brata Toma (Robert Duvall), polako počne stvari preuzimati u svoje ruke, kako bi ranjena oca koji leži u bolnici zaštitio od atentatora koji pokušavaju dovršiti započeti posao.