Boston u vrijeme Drugog svjetskog rata. Mladi Afroamerikanac Malcolm Little (D. Washington) zajedno sa svojim prijateljem Shortyjem (S. Lee) luduje na plesnim zabavama pokušavajući prevladati teško odrastanje obilježeno očevom nasilnom smrću. Malcolmova su oca, baptističkog propovjednika Earla (T. Hollis), ubili pripadnici zloglasnog Ku Klux Klana što je dječaku zauvijek promijenilo život baš kao i odvojenost od njegove majke Louise (Lonette McKee). Pokušavajući osigurati kakvu-takvu egzistenciju, mladi se Malcolm odao drogi i kriminalu što će ga odvesti u zatvor. Ondje će doživjeti preobraćenje nadahnjujući se tekstovima Elijaha Muhammeda (A. Freeman Jr.), prvaka organizacije Nacija islama. Nakon izlaska iz zatvora Malcolm će u Chicagu upoznati svog idola, promijeniti ime u Malcolm X i posvetiti se borbi protiv diskriminacije svojih sunarodnjaka vjerujući da je to moguće isključivo uz pomoć islama...