Mladi Tom Ripley (M. Damon) je siromašni, nesigurni i neupadljivi momak iz New Yorka koji mašta o životu na visokoj nozi. Jednog dana posudi sako studenta s Princetona i slučajno upozna uglednog gospodina Herberta Greenleafea (J. Rebhorn), kojem se lažno predstavi kao školski kolega njegovog sina Dickieja (J. Law). Greenleaf mu ispriča da se već dugo nije čuo s Dickiejem, te zamoli Toma da, uz novčanu naknadu, otputuje u Italiju i pokuša urazumiti njegovog lakomislenog sina da se što prije vrati u Ameriku. Stigavši u slikoviti talijanski gradić Mangiabello, Tom se, oduševljen bezbrižnim Dickiejevim životom, ubrzo sprijatelji s mladim playboyem i njegovom privlačnom djevojkom Marge Sherwood (G. Paltrow). Tom se počne intenzivno i nametljivo družiti s mladim parom. Istodobno, Dickieja počne salijetati atraktivna mjesna djevojka Silvana (S. Rocca). Isprva lagodan život na visokoj nozi i putovanja u Veneciju i San Remo uskoro će pokvariti dolazak Dickiejeva prijatelja Freddieja Milesa (P. Seymour Hoffman), da bi ga laž, pohlepa i igra dvostrukih identiteta naposljetku odveli u zločin...