Henri Charrierre (Steve McQueen) poznat je i kao Papillon, jer ima veliku tetovažu leptira. Papillon je sitni kriminalac koji je pogrešno optužen za ubojstvo i osuđen na doživotnu zatvorsku kaznu u francuskoj koloniji Guiani. Papillon želi pobjeći, no njegovi su pokušaji neuspješni. Za kaznu ga presele na Đavolji otok, u zatvor unutar guianskog zatvora iz kojeg nikad nitko nije pobjegao. No on ne odustaje od bijega, iako zna da ga neuspjeli pokušaj vodi u samicu.