Godine 1969. slavni astronaut Neil Armstrong zakoračio je na Mjesec i tako potvrdio američku tehnološku superiornost nad suparničkim SSSR-om. Američka je vlast nastavila pripremati misije na Mjesec, a uskoro je došao red i na trinaestu misiju u sklopu svemirskog programa Apollo. Astronauti Lovell, Haise i Mattingly šest su se mjeseci pripremali za ovaj let. Dva tjedna prije lansiranja misija se susrela s prvim problemom kad je Mattinglyju liječnik zabranio sudjelovanje zbog zdravstvenih problema. Zamijenio ga je mladi i relativno neiskusni astronaut Swigert i sve je opet bilo spremno za polijetanje 13. travnja 1970. Lansiranje je prošlo bez problema, ali i bez interesa javnosti koja je bila zadovoljena Armstrongovim uspjehom. Ali, posada se vrlo brzo javila s prvim problemima. Brod je neobjašnjivo počeo gubiti kisik i struju i tako doveo misiju u pitanje, a živote astronauta u opasnost.