Cleveland krajem 60-ih godina prošlog stoljeća. Mrzovoljni Harvey Pekar (P. Giamatti) povučeni je bolnički arhivar, pomalo ekscentrični zaljubljenik u stripove, književnost i jazz, čovjek na pragu srednjih godina iza kojeg je jedan propali brak. Uz obavljanje nezanimljivog posla, Pekar vrijeme provodi opsesivno skupljajući stripove i ploče, te u dugim razgovorima s najboljim prijateljima, Tobyjem Radloffom (J. Friedlander) i dobrodušnim gospodinom Boatsom (E. Billings). Kao strastveni ljubitelj stripova, Harvey bi i sam pokušao crtati, osobito nakon što upozna Roberta Crumba (J. Urbaniak), sve traženijeg underground stripaša. Kad shvati da nema crtačkog dara, odluči posvetiti se pisanju scenarija za stripove o svom životu. Zadovoljan njegovim idejama, Crumb poslije nekoliko godina Pekaru ponudi da prema njima nacrta strip, istinitu, crnohumornu i nimalo sentimentalnu priču iz života tipičnog predstavnika radničke klase. Nakon što se 1976. godine na kioscima pojavi prvi broj "American Splendor", Harvey Pekar kao i njegov stripovski alter-ego steknu krug odanih poklonika. Ljubiteljica neobičnog stripa je i neurotična Joyce Brabner (H. Davis), suvlasnica trgovine stripovima iz Delawarea koja u Harveyu prepozna srodnu dušu. Kad se dvoje stripofila poslije dužeg dopisivanja napokon upozna, zaključe da im je najpametnije odmah se vjenčati...